節流是壓縮式制冷循環不可缺少的四個主意過程之一。節流機構的作用有兩點：一是對從冷凝器中出來的高壓液體制冷劑進行節流降壓為蒸發壓力；二是根據系統負荷變化，調整進入蒸發器的制冷劑液體的數量。
常用的節流機構有手動膨脹閥、浮球式膨脹閥、熱力膨脹閥以及阻流式膨脹閥(毛細管)等。它們的基本原理都是使高壓液態制冷劑受迫流過一個小過流截面，產生合適的局部阻力損失(或沿程損失)，使制冷劑壓力驟降，與此同時一部分液態制冷劑汽化，吸收潛熱，使節流后的制冷劑成為低壓低溫狀態。
一、手動節流閥手動膨脹閥和普通的截止閥在結構上的不同之處主要是閥芯的結構與閥桿的螺紋形式。通常截止閥的閥芯為一平頭，閥桿為普通螺紋，所以它只能控制管路的通斷和粗略地調節流量，難以調整在一個適當的過流截面積上以產生恰當的節流作用。而節流閥的閥芯為針型錐體或帶缺口的錐體，閥桿為細牙螺紋，所以當轉動手輪時，閥芯移動的距離不大，過流截面積可以較準確、方便地調整。
節流閥的開啟度的大小是根據蒸發器負荷的變化而調節，通常開啟度為手輪的1/8至1/4周，不能超過一周。否則，開啟度過大，會失去膨脹作用。因此它不能隨蒸發器熱負荷的變動而靈敏地自動適應調節，幾乎全憑經驗結合系統中的反應進行手工操作。
目前它只裝設于氨制冷裝置中，在氟利昂制冷裝置中，廣泛使用熱力膨脹閥進行自動調節。
二、浮球節流閥
1、浮球節流閥的工作原理浮球節流閥是一種自動調節的節流閥。其工作原理是利用一鋼制浮球為啟閉閥門的動力，浮球隨液面高低在浮球室中升降，控制一小閥門開啟度的大小變化而自動調節供液量，同時起節流作用的。當容器內液面降低時，浮球下降，節流孔自行開大，供液量增加；反之，當容器內液面上升時，浮球上升，節流孔自行關小，供液量減少。待液面升至規定高度時，節流孔被關閉，保證容器不會發生超液或缺液的現象。
2、浮球節流閥的結構型式與安裝要求浮球節流閥是用于具有自由液面的蒸發器，液體分離器和中間冷卻器供液量的自動調節。在氨制冷系統中廣泛應用的是一種低壓浮球閥。低壓浮球閥按液體在其中流通的方式，有直通式和非直通式兩種。直通浮球節流閥的特點是，進入容器的全部液體制冷劑首先通過閥孔進入浮球室，然后再進入容器。因此，結構和安裝比較簡單，但浮球室的液面波動大。非直通式浮球節流閥的特點是，閥座裝在浮球室外，經節流后的制冷劑不需要通過浮球室而沿管道直接進入容器。因此，浮球室的液面較平穩，但其結構與安裝均較復雜。
目前我國冷凍機廠生產的浮球節流閥都是這種非直通式的。這種浮球節流閥的結構是由殼體、浮球、杠桿、閥座、平衡管、閥芯和蓋等組成。
浮球節流閥在安裝時的要求是浮球室的氣體平衡管應接在筒身上，而不應接在液體分離器的吸氣管上。液體平衡管不應接在液體分離器與蒸發器之間的供液管上，也不應接在低壓循環貯液筒的氨泵吸液管上，以免浮球室內液面波動過大。蒸發器中的液體往往呈氣泡沸騰狀態，致使氣液混合物的密度顯著降低，造成蒸發器中的實際液面要高于浮球室的液面，因此將浮球節流閥安裝到蒸發器上時，最好把浮球節流閥適當降低一些。浮球節流閥的管路系統中一般應裝置液體過濾器(采用250孔／cm2的鋼絲網)，以保證進入浮球閥內的液體無雜質，避免閥門堵塞。此外還要裝設旁路手動節流閥，以便在浮球節流閥發生故障或清洗過濾器時仍可繼續供液。
